唐代三大诗人之一的白居易青年时就仰慕三峡的美景，在他早年的名作《长恨歌》中曾热情地讴歌过“蜀江水碧蜀山青”，这里的蜀中山水，当然是应该包括三峡山水的。

连白居易本人也意想不到的是，他后来竟来到向往已久的水碧山青的巴蜀三峡地区为官两载，使他能够真切的饱览以前只能在想像中见到的美景。而且，他所感受到的，要比早年 想像中的“蜀江水碧蜀山青”还丰富和深刻得多。

白居易的官船是于唐代元和十四年(公元819年)三月进入三峡的，那时他刚卸去了江州(今江西省九江市)司马的职务，带着弟弟白行简(字退之)——也是一位著名诗人赴任忠州刺史。在西陵峡中，他意外地与顺江而下的诗人元稹(字微之)的官船相遇。他与元稹是二十多年的莫逆之交，二人共同开创一代现实主义诗风，世称“元白体”，自五年前在京城送元稹赴任通州(今四川达川市)司马后，便不曾相见。白居易不禁仰天长吟：“君还秦地辞炎徼，我向忠州入瘴烟。夷陵峡口明月夜，此地相逢是偶然!”当下白氏兄弟与元氏停舟畅叙别情，“坐从日暮唯长叹，语到天明竟未眠。”

相聚三天后，相互返送多次，“将别未忍，引舟上下者久之”，这时忽然听见江边山石间传来一阵阵叮叮咚咚的非常悦耳的泉声，于是登岸一游。他们先看到的是“石如叠如削，其怪者如引臂，如垂幢。”接着又见到“泉如泻如洒，其奇者如悬练，如不绝线。”三位诗人精神一振，唤来仆人从荒草中割出一条路，搬来船上的木梯绳索，然后倚岩攀登，先后四五次才登上去了。原来上面是一个美丽的石洞，“水石相薄，磷磷凿凿，跳珠溅玉，惊动耳目。”三位诗人徘徊其间，从未时一直到戍时(相当于现在的下午一点到七点)，不忍离去。“俄而峡山昏黑，云破月出，光气含吐，互相明灭，晶荧玲珑，象生其中，虽有敏口，不能名状。”诗人们被气象万千的峡江美景所吸引，在洞内一直盘桓到天明，慨叹道：“斯境之胜地，天地间其有几乎!”遂各赋古调诗二十韵书于石壁而去。这就是著名的“三峡洞”本事。

今日，三游洞已成为峡中旅游热点，溯其本源，实有赖白居易最早发现，并歌之咏之。白居易亦堪称远见卓识，当时即考虑到“欲将来好事者知，故备书其事”，因而给我们留下了一笔宝贵的可传万世的财富，我们真应该好好感谢他。

白居易离三游洞后继续逆江而上，他不断被三峡两岸的壮丽风光所打动，时而是“神女台云闲缭绕，使君滩水急潺湲”；时而是“巫山暮足沾花雨，陇水春多逆浪风”。他尤其惊叹三峡的险峻雄奇，而或“上有万仞山，下有千丈水。苍苍两崖间，阔狭容一苇”；而或“岩似双屏合，天如匹帛开。逆风惊浪起，拔稔暗船来。”有些时候，他几乎都感到惶骇了，因为“大石如刀剑，小石如牙齿。未夜黑岩昏，无风白浪起。一跌无完舟，吾生系于此。”经过神女庙、昭君村，他想起楚王云雨荒台和王昭君出塞的故事，特一一凭吊，赋诗咏叹：“巫女庙花红似粉，昭君村柳翠于眉。诚知老去风情少，见此争无一句诗?”进入瞿塘峡已是初夜，他仰视夔门雄姿，慨然高歌：“瞿塘天下险，夜上信难哉!”

暮春时节，白居易抵达忠州，开始了他的忠州刺史生涯。在他眼中，忠州仍是三峡地区，他在诗中称忠州为“巫峡中心郡”，“三峡南宾(即忠州)”，在任期内先后写了一百多首诗，其中有很多篇幅用来歌颂忠州的山川风物。对忠州这座峡中小城，他倾注了很多很多的爱，他在这里劝农生产、省事宽刑、怜老爱子，开山修路，植树种花，留下了千古政绩，以至在他离任返京时，再三殷勤回首，发自肺腑的吟唱：“二年留滞在江城，草树禽鱼尽有情……”

特别值得一提的是，白居易在返京途中重过三峡到达洞庭湖口时所发出的感慨，这种感慨使我们觉得，他不仅具有卓越的诗人气质，而且还具有政治家的博大胸怀。当他看到“江从西南来，浩浩无旦夕。长波逐若泻，连山凿如劈”的壮阔景象时，从心底歌颂当年大禹治水的丰功伟绩，说：“千年不壅溃，万姓无垫溺。不尔民为鱼，大哉禹之绩。”但接下来他又认为，既然大禹治水时不畏艰辛从遥远的岷江以上一直治理到了三峡，为什么不一鼓作气把洞庭湖以下直到大海的长江全部治理完呢?以至洞庭湖一带“每当秋夏时，浩大吞七泽。

混合万丈深，淼茫千里白。水族窟穴多，农人土地窄。”他为大禹不胜遗憾，“胡为不讫功，余水斯委积。帝亦无奈何，留患与今昔。”他认为“水流天地内，如身有血脉。滞则为疽疣，治之在针石。”这种观点，即使用现代科学的标准来衡量，也是正确的。他渴望“安得禹复生，为唐水官伯。手提倚天剑，重来亲指画。疏流似剪纸，决壅同裂帛，渗作膏腴田，踏平鱼鳖宅。龙宫变闾里，水府生禾麦。”他这一番治水防洪的宏论，在我们今天看来,也是极具战略眼光的。

回到京城后，白居易对三峡不能忘怀，希望有朝一日能重游三峡，这种强烈的情绪无处倾诉，只好付之于诗：“再游巫峡知何日?总是秦人说向谁?长忆小楼风月夜，红栏杆外两三枝”。春天到了，他看到宫廷里的花木一片葱茏，又想起他在忠州东坡亲手栽下的那些花木，可能也开花了吧。一天夜里，他在宫中值夜，不知不觉一梦飘然重回三峡，梦中的三峡还是记忆中的风光，“江色分明绿，猿声依旧愁。”恍惚之间，他“觅花来渡口，寻寺到山头。”感到欣慰已极。正当他举步向熟悉的忠州东楼走去时，宫中的钟声忽然把他惊醒了，他很是遗憾，叹息道：“禁钟惊睡觉，唯不上东楼。”他对三峡的眷恋之深，从兹可见一斑。从那以后，白居易便再也没来过三峡，但他的三峡情结，却萦绕终生，难解难分。