他是计划生育的首倡者，自己却有七个子女，历史的丰富与复杂，尽在其间。

1882年6月24日，马寅初出生在浙江绍兴一个以酿酒为业的小业主家庭。他出生后不久，父亲为了寻求更好的酿酒水质，将全家迁移到地处黄泽江和剡江会合处的嵊县浦口镇。父亲见五个儿子中排行老五的寅初聪明伶俐，有心让他读书识字以便继承父业。马寅初不喜欢乡下私塾中的四书五经，一心向往城里的新学堂，在求学无望的情况下，他一头扎进了黄泽江，被人救起后才得以到上海求学。

1907年，马寅初被清政府保送至美国留学。10年时间他先后获得耶鲁大学经济学硕士学位和哥伦比亚大学经济学博士学位。1915年，马寅初回国任北洋政府财政部职员兼中国银行总司券。1916年，马寅初任国立北京大学经济学系教授兼系主任。当年的北大教授大都是乘人力车到校授课，唯有马寅初乘坐的是中国银行的大马车。
1919年4月8日，北大校长蔡元培在浙江同乡汤尔和、马叙伦、沈尹默等人的推动下，召集文理两科教授会主任及政治、经济系主任开会，决定免去陈独秀的文科学长职务，选举回嵊县奔丧的马寅初为北大第一任教务长。

1922年7月3日，正在山东济南参加中华教育改进社第一次年会的胡适在日记中回忆说：“当时原议教务长只限于文理二科合成的本科，而不管法科。尹默又怕我当选，故又用诡计，使蔡先生于选举之日打电话把政治、经济两系的主任加入；一面尹默亲来我家，说百年（陈大齐）等的意思不希望我第一次当选为教务长。他们明说要举马寅初（经济系主任）。我本来不愿当选，但这种手段是我不能忍耐的；……但后来尹默与寅初又成冤家，至今不已。”

同年8月10日，胡适在日记中记录了哥伦比亚老校友马寅初的性福生活：“饭后与马寅初同到公园，……寅初身体很强，每夜必洗一个冷水浴。每夜必近女色，故一个妇人不够用，今有一妻一妾。”

查《中华读书报》1999年3月17日刊登的朱宝琴文章《马寅初和他的两位妻子》，马寅初与妻子张团妹结婚于1901年，到了1917年，留学归来的马寅初又回嵊县老家迎娶了与女儿马仰班同岁的王仲贞。小学毕业的王仲贞比马寅初小22岁，马寅初与两位妻子恩爱和谐，共生育有五个女儿、两个儿子，是拥有七个孩子的美满家庭。

不知道是出于什么原因，鲁迅对于比自己年轻1岁的绍兴同乡马寅初很少好感。1926年10月20日，正在厦门大学任国文系教授的鲁迅，在写给许广平的《两地书》中提到马寅初：“这几天此地正在欢迎两位名人。一个是太虚和尚到南普陀来讲经，……一个是马寅初博士到厦门来演说，所谓‘北大同人’，正在发昏章第十一，排班欢迎。我固然是‘北大同人’之一，也非不知银行之可以发财，然而于‘铜子换毛钱，毛钱换大洋’演说，实在没有什么趣味。所以都不加入，一切由它去罢。”

鲁迅所谓的“铜子换毛钱，毛钱换大洋”，指的是马寅初发表在1924年《晨报六周年纪念增刊》的《中国币制问题》，其中谈到了主币与辅币的换算问题。到了1928年1月28日，鲁迅又在自己主编的《语丝》周刊4卷7期化名“楮冠”发表《拟豫言——一九二九年出现的琐事》，其中公开讽刺了马寅初：“有博士讲‘经济学精义’只用两句，云：‘铜板换角子，角子换大洋。’全世界敬服。”

另据宋运郊在《回忆我们的老校长——马寅初先生》一文中回忆，1956年秋天，北大文科同学为了纪念鲁迅逝世20周年，建议邀请许广平到北大介绍鲁迅事迹。时任北大校长的马寅初虽然同意了这件事情，却“碍于情感方面的因素”没有出面接待许广平。

1960年1月4日，马寅初因为公开发表建议实施计划生育政策的《新人口论》而遭受批判，被迫辞职后与两位妻子下放浙江嵊县。1979年9月11日，恢复名誉的马寅初被教育部任命为北京大学名誉校长，随后被增选为第五届全国人民代表大会常务委员会委员。（原载：《国家历史》第二期2007年10月上旬刊）