美，是一个令人神往的字眼。爱美、追求美是人类的天性，美容化妆能使人的这种爱美、思美之心得到充分满足。它通过修饰妆扮，突出容貌的优点，显现其独特的个性，掩盖不足之处。一个女人意识到自己容颜姣好、富于魅力时，心境会奇妙的开朗和欢愉，从而表现出一种异乎寻常的自信力。
我国女子很早就懂得美容，据文献记载，殷商时已有燕支（臙脂）用来饰面，并开始用玉制做项链。最早吟咏美容化妆的诗句，出自《诗经·硕人》篇：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首娥眉，巧笑倩兮，美目盼兮。”这里，诗人用细腻的笔触，描绘了经过精心打扮的卫庄公夫人姜氏，初嫁到卫国那天给人留下的深刻印象。她那柔嫩的手、细润的皮肤、白皙的脖子、整齐的牙齿、清秀的眉目，以及那巧笑和流盼的目光，栩栩如生，呼之欲出，给人极美的感觉。
汉魏时期，女性不仅注重上体和面部的形像，而且十分注重穿戴和装饰。东汉乐府《陌上桑》，在描绘美女罗敷时写道：“头上倭堕髻，耳中明月珠，湘绮为下裙，紫绮为上襦”，诗人笔下的东方女性多么典雅可爱。曹植在著名的《洛神赋》中，既刻画了洛水女神惊鸿的姿容：“肩若削成，腰如约素”、“云髻娥娥，修眉联娟。丹唇外朗，皓齿内鲜。明眸善睐，靥辅承权”；同时又描绘了她华丽的衣饰：“披罗衣之璀璨兮，珥瑶碧之华琚。戴金翠之首饰，缀明珠以耀躯。”诗人将丰富的想像凝于笔端，活画出洛神光彩照人的花容玉貌，成为千百年来人们心中崇敬的美神。
南北朝时，南朝宋武帝刘裕的女儿寿阳公主，一次躺卧含章殿檐下，此时腊梅盛开，北风吹来梅花片片飞落，有几瓣掉在她的额头上。梅花渍染，留下斑斑花痕，使她更加娇柔妩媚。从此，她经常将黄色的腊梅花瓣贴在前额，以助美容，这种打扮人们称之为“梅花妆”或“黄额妆”。梅花妆流传到民间后，很多女子争相仿效，当时文学家徐陵有诗曰：“主家能教舞，城中巧画妆。低鬟向绮席，举袖拂黄花。”描写当时梅花妆的美丽姿容，生动而形像。此外，《美女篇》中有“约黄能效月，裁金巧作星”；《木兰诗》中也有“当窗理云鬓，对镜贴花黄”的描述。
到了唐代，妇女更为注重化妆打扮。李商隐《无题》诗中，描写了一个聪明的小姑娘，她八岁时就知道爱美，学着大人画了长长的眉毛；十岁春游时，则穿上像荷花一样美丽的长裙，非常可爱。诗人写道：“八岁偷照镜，长眉已能画。十岁去踏青，芙蓉作裙衩……”。唐时妇女崇尚额宽、脸圆、体胖，以丰满柔媚为美，王后皇妃中自然要推杨玉环为代表，故描写她们的诗词不少。白居易《长恨歌》中写贵妃“回眸一笑百媚生”，致使“六宫粉黛无颜色”的佳句，至今还感人甚深。
画眉是古代妇女面部化妆的重要组成部分。汉代流行描画八字眉，汉武帝甚至下诏命宫人全部画八字眉。到唐代眉型更趋众多，据《杨慎外传》载，唐明皇曾令画工将最流行的样式绘成《十眉图》，以供宫人参考。“水下画妆影，眉头画月新”、“却嫌脂粉污颜色，淡扫娥眉朝至尊”、“皓齿咋兮寒玉细，黛眉轻蹙远山微”，以及“绣莫倚回双舞袖，绿窗闲整小眉心”等，都是描写妇女画眉的佳词丽句，读来颇具韵味。
“金凤花开色最鲜，佳人染得指头丹。”元代以后，姑娘们都以染红指甲为美。明初象晋《群芳谱》中说，女子采凤仙花的红色花瓣，和白矾捣烂，先以蒜瓣擦净指甲，把花泥敷上，用叶包裹，次日红鲜可爱，数月不退。元代女诗人陆香卿，写过一首吟凤仙花的词《醉花阴》：“曲阑凤子花开后，捣入金盆瘦。银甲暂教涂，染上春纤，一夜红深透。绛点轻襦笼翠袖，数颗相思豆。晓起试新妆，画到眉弯，红雨春山逗。”玉指染丹，翠袖轻襦，细描娥眉，宛如一幅艳丽动人的闺房梳妆图，令人赏心悦目。明代诗人瞿佑也写有一首凤仙花诗，其中云：“金盆夜捣声相应，银甲春生色更宜。好倩良工挥彩笔，写成竹叶夹桃枝。”农历五月的一个晚上，家家户户将凤仙花放在盆中细细杵捣，响声此起彼伏，足见当时点染红指甲之风多么盛行。
明清时期，女子除肌肤白嫩、眉清目秀外，还非常注重发髻的样式，其髻不能太板平，要篷松如蝉翼，手要尖，脚要小，这方面的吟咏较多。如王冉《云鬓》诗曰：“云鬟三尺绾芙蓉，翠耸巫山雨后峰。斜倚玉林春色去，鸦翎蝉翼半篷松。”另外，张綖的《行》，有“黄昏未识凌波趣，枉著金莲步步随”之句；杨维桢的《凤仙花》，有“一点愁疑鹦鹉喙，十分春上牡丹芽”之语，都是对美貌女子云鬓、莲步、纤手的极好描绘。
